C'est une réaction de réduction, en présence d'un mélange zinc-mercure (dit amalgamme) comme catalyseur, soit d'un aldéhyde, soit d'une cétone avec comme autre réactif de l'acide chlorhydrique concentré.
Cette réaction s'explique en partant de RR'-C(=O), par le passage, après action de l'acide chlorhydrique concentré et du zinc, par un intermédiaire de type complexe organo-zincique: RR'-C(-OH)(-ZnCl), puis
RR'-C(-Cl)(-ZnCl), puis RR'-C(-ZnCl)(-ZnCl) et enfin RR'-CH2 plus ZnCl2.
Le rôle du mercure est de rendre sélective la réduction, dans le cas d'un groupememnt réductible.
Dans les deux cas, cela donne un alcane ou un arène:
à partir d'un aldéhyde:
CH3-C(=O)-H -------> CH3-CH3
C6H5-C(=O)-H -------> C6H5-CH3 (ici C6H5: groupement phényle, réductible mais non touché grâce au mercure)
à partir d'une cétone:
CH3-C(=O)-CH3 -------> CH3-CH2-CH3
C6H5-C(=O)-CH3 -------> C6H5-CH2-CH3
Dans le cas d'un alpha-cétoacide, cela donne un alpha-hydroxyacide:
CH3-C(=O)-C(=O)-OH ------> CH3-CH(-OH)-C(=O)-OH